George Bailey, inwoner van het stadje Bedford Falls, wil de wereld zien en grootse dingen doen. Omstandigheden en karakter dwingen hem echter in zijn geboortestadje te blijven om er een saai leven te leiden. Hij trouwt met Mary, krijgt kinderen en tracht als bankier het leven in Bedford Falls voor iedereen een beetje aangenamer te maken. Wanneer de zaken slecht gaan en het leven hem niets meer te bieden heeft, wil George er een einde aan maken. Zijn engelbewaarder Clarence toont hem echter wat er van Bedford Falls zou zijn geworden zonder zijn inzet.