Duits Oost-Afrika na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog: Rose Sayer, de zuster van een dode missionaris, ziet zich als Britse gedwongen het land te verlaten en huurt de diensten van Charlie Allnut, een verfomfaaide, gindrinkende schipper en avonturier. De twee schepen zich in op een gammel bootje, The African Queen, en trotseren niet alleen de Duitsers, maar ook wild stromende rivieren. Bogart drinkt en stuurt, Hepburn geeft ijzig commentaar.