Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog verzorgt de jonge verpleegster Hana een onherkenbaar verbrande piloot in een verlaten Italiaans klooster. De man, die alleen bekendstaat als 'de Engelse patiënt', lijdt aan geheugenverlies maar begint langzaam zijn verhaal te vertellen via flashbacks. Zijn herinneringen onthullen een gedoemde en hartstochtelijke affaire met een getrouwde vrouw in de Sahara, terwijl de mysterieuze bezoeker Caravaggio vermoedt dat de patiënt een duister verleden als spion verbergt.