Op 29 september 1966 is de 16 jaar oude Harriet Vanger spoorloos verdwenen. Nu, veertig jaar later, krijgt journalist Mikael Blomkvist een ongewone opdracht: hij wordt door grootindustrieel Henrik Vanger gevraagd de geschiedenis van zijn familie te schrijven. Wat hij eigenlijk wil is de waarheid achterhalen over Harriet. Mikael vindt dat hij wel even uit zijn sleur bij het tijdschrift kan komen en samen met computerdeskundige Lisbeth begint hij aan de opdracht. Ze graven dieper en dieper in het verleden van de familie en komen steeds meer donkere geheimen tegen.