Het twaalfjarige meisje Pai is vernoemd is naar haar stamvader Paikea, de Maori die ooit op de rug van een walvis naar de oostkust van Nieuw-Zeeland kwam. Elke eerstgeboren zoon in haar familie krijgt de eretitel 'whale rider' en is daarmee voorbestemd tot leider van de stam. Maar Pai is een meisje. Haar moeder en tweelingbroertje stierven bij haar geboorte. Vandaar dat haar vader naar Europa vertrekt en haar achterlaat bij haar grootouders. Opa is ervan overtuigd dat Pai alleen maar ongeluk brengt en gaat op zoek naar een nieuwe leider voor de stam.