Babyboomer Bob raakt in een crisis raakt als zijn positie op alle fronten wordt ondermijnd: hij kampt met ouderdomskwalen, op werk moet hij ruimte maken voor een nieuwe generatie, hij is niet de ideale mantelzorger voor zijn demente moeder én zijn liefdesleven is een puinhoop.
Bertolucci maakt de opkomst en ondergang van het Italiaanse fascisme inzichtelijk aan de hand van het levensverhaal van een jonge conformist die op zoek is naar zijn identiteit.
In 1917 leert de jonge, getalenteerde muziekstudent Lionel zijn medestudent David kennen aan het conservatorium van Boston, waar tussen hen een sterke band ontstaat vanwege hun grote liefde voor volksmuziek.