Solomon Northup leefde in de negentiende eeuw, voorafgaand aan de Amerikaanse burgeroorlog, als vrije zwarte man met zijn gezin in New York. Op een dag wordt Solomon ontvoerd en verkocht als slaaf in het zuiden. Hij vecht niet alleen om te overleven, maar ook om zijn waardigheid te behouden. Als slaaf wordt hij geconfronteerd met de verschrikkelijke wreedheid van een slaveneigenaar. Na twaalf jaar ontmoet hij een Canadees die zijn leven voorgoed verandert.