In voorbereiding op de oorlog in Vietnam, worden Amerikaanse jongens op vernederende wijze klaargestoomd door de barbaarse Sergeant Hartman. Militair Joke houdt zich staande, maar zijn vriend Pyle wordt door Hartman met de grond gelijk gemaakt. Een mentale strijd die Pyle uiteindelijk zal verliezen. Eenmaal in Vietnam is Joker als reporter gelegerd in een US marinebasis in Da Nang.