Duitsland rond 1900. Na de dood van haar ouders wordt de jonge Manuela von Meinhardis naar een kostschool voor meisjes gestuurd; orde, tucht en discipline bepalen het regime. De naar genegenheid hunkerende Manuela projecteert haar verlangens op Fräulein von Bernburg, een lerares die als enige oog lijkt te hebben voor de gevoelens van haar leerlingen. De dwepende Manuela verklaart haar de liefde.