Nederlands-Indië, tweede helft negentiende eeuw. De Nederlandse kolonialen verdienen kapitalen aan de koffiehandel. De inlandse regent houdt de bevolking hardhandig onder de duim. Max Havelaar trekt zich het lot van de bevolking in de arme provincie Lebak aan. Als hij probeert in te grijpen, krijgt hij totaal geen medewerking van de Nederlandse overheid. De wereld van de jonge idealist stort in en hij keert terug naar Nederland waar hij besluit zijn ervaringen te publiceren.