1936, het Amerika in een depressie; Moses Pray woont de begrafenis bij van één van zijn vriendinnen. De buren van de overledene vragen hem om het negenarige dochtertje Addie naar Missouri te brengen, waar haar tante woont. Het meisje past totaal niet in de plannen van Moses, die als oplichter aan de kost komt. Uiteindelijk geeft Moses toe aan de druk en vertrekt hij met Addie naar Missouri. Op weg naar Addies familie heeft Moses zijn handen vol aan het negenjarig meisje: ze rookt, vloekt, en is manipulatief. Ze besluiten hun talenten te bundelen als zwendelaars.