Philomena Lee moest als tiener haar buitenechtelijke zoontje ter adoptie afstaan op aandringen van de Iers-Katholieke gemeenschap waar ze woonde. Wanneer ze vijftig jaar later tracht haar kind terug te vinden en daarbij op veel verzet stuit vanuit de kerkelijke organisatie, krijgt ze hulp van BBC journalist Martin Sixsmith. Hij ziet in het verhaal een mooie comeback voor zijn onlangs geruïneerde carrière. Als tijdens hun zoektocht de puzzelstukjes op zijn plaats beginnen te vallen, ontstaat een ontroerende vriendschap tussen beiden. Gebaseerd op een waargebeurd verhaal.