De slechte heerser van Duloc (de kleine Lord Farquaad) heeft alle sprookjesfiguren uit zijn land verbannen. De figuren, inclusief een praatgrage ezel, vluchten naar het moerasland van de oger Shrek, die erg op z'n privacy gesteld is. Farquaad maakt een deal met Shrek: als hij de mooie prinses Fiona redt uit een kasteel dat bewaakt wordt door een draak, krijgt Shrek zijn land terug.