De werkloze Mark Renton probeert samen met zijn maten het saaie Edinborough van de jaren '90 kleur te geven. Hun leven bestaat vooral uit bier drinken, uitgaan, drugs en voetballen. Mark doet zijn best voor een nieuw leven te kiezen en los te komen van zijn drugsverleden. Hij verhuist naar Londen, maar zijn vrienden en verleden blijven hem achtervolgen en Mark rest weinig anders dan de oude levensgewoontes weer op te pakken en terug te keren in de extase en treurnis van heroïne.