Bertolucci maakt de opkomst en ondergang van het Italiaanse fascisme inzichtelijk aan de hand van het levensverhaal van een jonge conformist die op zoek is naar zijn identiteit.
In een labyrint van kille flatgebouwen en claustrofobische kantoorruimtes tracht procuratiehouder Jozef K. zich te verdedigen; hij wordt verdacht van een niet nader gespecificeerde moord.