New York, 1941; de intellectuele toneelschrijver Barton Fink komt naar Hollywood om een worstelfilm voor Wallace Beery te schrijven. Hij verblijft in het vreemde Hotel Earle, waar hij met een flink writer's block worstelt. Zijn buurman, de vrolijke verzekeringsverkoper Charlie Meadows, probeert hem te helpen, maar een reeks bizarre gebeurtenissen zorgen ervoor dat Fink steeds verder van zijn taak wordt afgeleid.