Kruidendeskundige Jan Mikolasek werd geboren aan het begin van de twintigste eeuw en verwierf roem met onorthodoxe behandelmethoden om een breed scala aan ziektes te genezen. Al ver voor de Tweede Wereldoorlog won de genezer in Tsjechoslowakije aan reputatie, zowel tijdens de nazi-bezetting als onder het communistische bewind. Beide regimes wilden zijn vaardigheden gebruiken en in ruil daarvoor bescherming bieden. Charlatan is gebaseerd op een waargebeurd verhaal.