Beth Emhoff is terug in Minneapolis, na een zakenreis naar Hong Kong. Ze voelt zich niet lekker, maar denkt dat het door de jetlag komt. Twee dagen later overlijdt ze op de afdeling spoedeisende hulp. De artsen vertellen haar echtgenoot dat ze voor een raadsel staan. Snel vertonen meer mensen dezelfde symptomen: eerst hoesten en koorts, gevolgd door een toeval en een hersenbloeding en uiteindelijk de dood. Het aantal slachtoffers razendsnel toe, als gevolg van de talloze interacties die een mens elke dag heeft. Het mondt uit in een wereldwijde epidemie. Onderzoekers van het Amerikaanse instituut voor volksgezondheid proberen de code van de constant muterende ziekteverwekker te kraken. Cheever, adjunct-directeur van dit instituut, probeert de groeiende paniek te beperken. Hij maakt zich grote zorgen als hij een van zijn jonge artsen op pad stuurt.