In de overtuiging dat zijn geliefde hem zal steunen, steekt een jonge Mexicaanse balletdanser illegaal de grens over om zijn dromen na te jagen in San Francisco.
Bertolucci maakt de opkomst en ondergang van het Italiaanse fascisme inzichtelijk aan de hand van het levensverhaal van een jonge conformist die op zoek is naar zijn identiteit.
De uitgebluste revolutionair Bob leeft samen met zijn energieke, zelfredzame dochter Willa ondergedoken op een rustige plek en gaat stoned en paranoïde door het leven.