Gedurende zijn leven zou J. Edgar Hoover uitgroeien tot de machtigste man van Amerika. Bijna 50 jaar lang was hij het hoofd van de FBI en weerhield niets hem ervan zijn vaderland te beschermen. Hij maakte acht presidenten en drie oorlogen mee en bond de strijd aan met bestaande en vermoedelijke bedreigingen, waarbij hij regelmatig de regels naar zijn hand zette. Hoover was een man die veel waarde hechtte aan geheimen, met name die van anderen. Hij deinsde er niet voor terug om die informatie te gebruiken tegen de leidende figuren van het land. Hij wist als geen ander dat kennis macht betekende en wendde dat aan om invloed te krijgen en een onaantastbare reputatie op te bouwen. Hij schermde zowel zijn privé- als zijn publieke leven af en vertrouwde slechts enkele mensen om hem heen. Hij verkeerde altijd in het gezelschap van zijn naaste collega Clyde Tolson (Armie Hammer). Zijn secretaresse Helen Gandy, die betrokken was bij vrijwel alle plannen van Hoover, bleef hem trouw tot het eind. En ook daarna nog. Hoovers moeder speelde een belangrijke rol in zijn leven als zijn inspiratie en geweten. Zijn moeder was degene bij wie hij altijd op zoek was naar liefde en goedkeuring. Gezien door de ogen van Hoover zelf, geeft J. Edgar van het een beeld van het privé- en publieke leven van een man die de waarheid verdraaide ten behoeve van zijn idee van gerechtigheid.