De vijftienjarige Charley Thompson is op zoek naar vastigheid in zijn leven. Als zoon van een alleenstaande vader met tijdelijke baantjes kent hij weinig zekerheden en is hij vaak op zichzelf aangewezen. Wanneer ze naar Portland verhuizen, hoopt hij op een nieuwe start. Charley vindt er werk bij Del, een doorgewinterde paardentrainer die met races zijn geld verdient, en sluit vriendschap met het versleten renpaard Lean on Pete. Wanneer Del zijn paard naar de slacht wil sturen, gaat Charley er met Pete vandoor.