Drie emigrantengezinnen trekken anno 1845 naar het verre westen op zoek naar een beter leven. Dan moeten ze wel eerst voorbij de Cascade Mountains, een beruchte bergkam die Oregon van de Stille Oceaan scheidt. Stephen Meek, een ongewassen bergbewoner, beweert dat hij een kortere route kent. De natuur waarmee de gezinnen elke dag geconfronteerd worden, is woest en onverbiddelijk; de vrees groeit dat Mr. Meek niet zo betrouwbaar is als hij zelf heeft doen voorkomen.