Jeffrey Lebowski, beter bekend als 'The Dude', is de ultieme Los Angeles slacker. Hij heeft nauwelijks ambities en brengt zijn tijd door met zijn vrienden Donny en Walter op de bowlingbaan. Als hij op een dag thuiskomt, wordt hij overvallen en berooft van zijn tapijt. Na een klein onderzoek komt 'The Dude' er achter dat hij slachtoffer is geworden van een persoonsverwisseling. De overvallers hadden het gemunt op een steenrijke, invalide oude man met dezelfde naam. Wanneer hij bij deze Lebowski geld voor zijn gestolen tapijt komt terugeisen, vervalt hij langzaam van het ene probleem in het andere.