De negenjarige jongen Vito Corleone is getuige van de moord op zijn ouders en broer door een maffiabende op Sicilië. Zestien jaar later heeft Vito zich in Amerika gevestigd en wil hij de dood van zijn ouders wreken. Hij wordt de peetvader van een grote maffiafamilie. Na zijn dood volgt Vito's jongste zoon Michael hem op. Deze probeert van de maffiabusiness een respectabele onderneming te maken.