Peking, 1908; de driejarige Pu Yi wordt op de Drakentroon geplaatst als 'Heer van Tienduizend Jaren', keizer van bijna de helft van de toenmalige wereldbevolking. Ondanks dat is hij het eenzaamste jongetje van de wereld. Drie jaar later wordt China een republiek, maar dit wordt voor Pu Yi verborgen gehouden. Het leven in de Verboden Stad verandert niet. Wanneer de jongen 18 is en gehuwd met twee jonge vrouwen, wordt hij in 1924 uit de Verboden Stad verbannen. Geholpen door zijn vriend en mentor, de Schot sir Reginald Johnson, vlucht hij met zijn gezin naar Tientsin.