De jonge FBI-agente Clarice Sterling wordt op een zaak van een psychopatische seriemoordenaar gezet. Om de zieke geest van de moordenaar beter te begrijpen, besluit ze met een andere psychopaat, de kannibaal dr. Hannibal Lecter te gaan praten. Lecter wil alleen meewerken als hij af en toe de geestestoestand van Clarice mag onderzoeken.