Algiers, 1938. Meursault, een rustige en opvallende man van begin dertig, woont de begrafenis van zijn moeder bij zonder een traan te laten. De volgende dag begint hij een affaire met zijn collega Marie, en valt hij al snel terug in zijn dagelijkse routine. Maar zijn alledaagse bestaan wordt verstoord door zijn buurman, Raymond Sintès, die Meursault meeslepen in zijn schimmige zaken. Tot op een verzengend hete dag een noodlottige gebeurtenis plaatsvindt op het strand. Wanneer Meursault voor de rechtbank verschijnt, lijkt hij niet zozeer te worden beoordeeld om zijn daden, maar om zijn emotieloze voorkomen.