De jonge pianist Wladyslaw Szpilman speelt op 23 september 1939 voor de radio 'Nocturne in d-mineur' van Frédéric Chopin. Door het lawaai van de bombardementen kan hij zichzelf nauwelijks horen. Een halfuur na afloop van het optreden wordt de zaal geraakt en is de radio definitief uit de ether. De gevolgen van de bezetting voor Warschau zijn afschuwelijk: het getto, de joodse opstand, de deportaties. Maar terwijl zijn volledige familie en vele vrienden worden uitgemoord, probeert Szpilman te overleven in de gehavende stad. Hij krijgt hulp van Poolse verzetsstrijders.