Privédetective J.J. Gittes wordt ingehuurd door een femme fatale om haar vermiste dochter op te sporen en komt op het spoor van ingewikkelde machinaties rond onrechtmatig onttrokken land en kunstmatig gecreëerde droogte.
De welgestelde Alma, alleenwonend in haar grote woning en Mina, moeder van twee kinderen in een kleine huurflat, hebben hun levens georganiseerd rondom de gevangenisbezoeken aan hun echtgenoten.